Grazie all’elevato tenore di cromo contenuto in lega l’acciaio inossidabile si ricopre di uno strato di ossido di cromo sottile, compatto, trasparente e ben aderente alla superficie detto film di passività, che ne garantisce la resistenza alla corrosione e lo preserva dall’aggressione dell’ambiente.
Il film di cromo è dinamicamente stabile, e quindi qualora venga danneggiato localmente, lo strato di ossidi di cromo è in grado di riformarsi spontaneamente.
Tuttavia affinché il meccanismo della passivazione possa verificarsi e mantenersi stabile nel tempo, è necessario che lo stato superficiale dell’acciaio sia esente da qualsiasi elemento che possa ostacolarne l’innesco. In particolare gli ossidi di saldatura, o ossidi dovuti ad alterazione termiche, sostanza contaminanti (per es. particelle di ferro), olii e sporcizia provenienti dal ciclo delle lavorazioni.
Perchè il manufatto in acciaio possa garantire le sue proprietà anticorrosive, la sua superficie deve essere pulita e preparata: le operazioni di messa a punto della superficie prendono il nome di decapaggio e passivazione.